El científico de Harvard George Church, pionero de la secuenciación de ADN y la edición de genes, habló durante más de una década la posibilidad de devolver la vida al extinto mamut lanudo.
Church y sus colegas anunciaron el lunes que Colossal, comienza muy centrada en la “extinción”, ya que se ha recaudado $ 15 millones para un proyecto que involucra la tecnología CRISPR, con la finalidad de rediseñar genéticamente a los elefantes asiáticos para que se parezcan más a mamuts.
El multimillonario Thomas Tull, más conocido por fundar una productora cinematográfica que respaldaba las películas de “Batman” y “Inception”, y las firmas de capital de riesgo de Silicon Valley Breyer Capital y Draper Associates se encuentran entre los patrocinadores.
“Ha sucedido muy poco directamente en el mamut porque hemos tenido muy pocos fondos”, dijo Church a STAT en una entrevista. “Recaudamos menos de $ 10,000 al año, lo que no alcanzaría para este tipo de proyecto”.
Con la nueva financiación, aunque no sea el promedio a alcanzar. Pretende obligar a los inversores, los responsables políticos y la industria de la biotecnología a comprometerse más directamente con lo que hasta ahora parecía una idea más cercana a la ciencia ficción que a la realidad.
Este proyecto planificado de revivir a la genética de los mamuts lanudos llevaría alrededor de seis años, hasta que nazca un ternero, y otros 10 a 12 para el ternero para que pueda crecer inclusive la madurez. Los $ 15 millones serian suficientes, dijo Church, para llegar a un embrión; pero para obtener un ternero, se necesitará recaudar más dinero.
Proyecto de Colossal
Church y el equipo detrás de Colossal, insisten en que la idea no es solo hacer un mamut o un zoológico, sino liberar manadas enteras, para que los grandes mamíferos que pastan puedan rehacer la tundra ártica, que representa una amenaza real cuando viene al cambio climático.
A medida que el permafrost se derrita, liberará enormes volúmenes de metano, un potente gas de efecto invernadero, al aire. Pero al derribar árboles oscuros que absorben la luz del sol, los mamuts inclusive los elefantes adaptados al frío, transformarían la tundra en pastizales que reflejan la luz y mantienen el suelo más frío, bloqueando el metano y creando una gran cantidad de materia vegetal.
Han Greely, director del Centro de Derecho y biociencias de la Universidad de Stanford. dijo “Tengo sentimientos encontrados, además una parte de mí odia la exageración en esto. Pero sí creo que la extinción es una idea interesante y bien puede ser algo útil y valioso.
No es la respuesta a problemas como el cambio climático. No ocupa un lugar destacado en mi lista de prioridades. Pero es genial. Y ya sabes, los humanos hacen muchas cosas solo porque son geniales”.
David DeGrazia, un filósofo conocido por su pensamiento sobre la ética animal, fue mucho más crítico y lo enmarcó como una cuestión de derechos de los animales. “Los elefantes no son solo criaturas sensibles. Son realmente inteligentes, muy conscientes de sí mismos y emocionalmente complejos. No creo que debamos involucrarlos en experimentos que no sean de su mejor interés”, dijo, aunque agregó que necesitaría más información para estar seguro en sus conclusiones sobre el daño potencial a los animales.
Mamut Lanudo
El mamut lanudo data aproximadamente a 1,4 millones de letras de ADN. Y eso da como resultado cambios en más de 1,600 genes que codifican proteínas, aunque Church dijo que cree que solo unos 50 de ellos tendrían que editarse para obtener un animal que se adapte a vivir a menos -40 grados Fahrenheit durante largos períodos de tiempo.
“Estamos preparados para hacer más”, dijo. “Francamente, no sabemos exactamente cuál es ese número”.
Greely dijo que le sorprendió que la empresa decidiera centrarse primero en el mamut, con su ciclo gestacional de 22 meses, en lugar de un mamífero extinto más pequeño, del cual hay docenas de ratas, ratones y otros roedores para elegir.
Pero para Church, una gestación tan larga podría considerarse una característica. Si el proyecto terminara creando una especie invasora peluda del tamaño de un elefante, el equivalente a los sapos de caña destructores del ecosistema introducidos en Australia para combatir los escarabajos de la caña, o los rebaños de cabras de las Islas Galápagos, al menos habría un en salvaguardia contra la reproducción descontrolada.
Además, señaló Church, es difícil no ver a los elefantes. Greely sugiere que si los animales resultaran problemáticos, quizás terminarían en zoológicos o parques del Pleistoceno, una probabilidad de todos modos, porque la
El laboratorio de Church publicó hace poco una biblioteca masiva de factores de transcripción: las recetas para impulsar a las células madre pluripotentes a convertirse en casi cualquier tipo de célula.
“Ahora hemos creado células endometriales y células endoteliales, lo que es suficiente para obtener una plataforma de aterrizaje vascularizada para los embriones”, dijo Church. El plan es utilizar estas células como úteros artificiales para incubar los embriones durante su desarrollo de 22 meses.
Varios críticos y estudiosos están en debate sobre el tema, pues no solo implica alterar la genética sino los efectos ambientales para este nuevo proyecto.
Alta Charo, una destacada bioética que forma parte de la junta asesora científica de Colossal, compartió muchas de esas preocupaciones.
“Hay problemas de bienestar animal que atraviesan todo esto”, dijo. “Entonces hay una pregunta sobre los efectos ambientales de alterar un animal”.
El laboratorio de Church ya ha creado otra empresa, eGenesis, que está intentando utilizar CRISPR para realizar ediciones genéticas en cerdos.
Hasta el momento se ha realizado 42 ediciones en los cerdos, y tiene un propósito comercial. Las ediciones están destinadas a hacer que los órganos de cerdo sean seguros para el trasplante a humanos como una forma de combatir la escasez de órganos.
Propósito comercial
¿Cuánto de dinero generará este proyecto de revivir a los mamuts?
Ben Lamm, director ejecutivo y cofundador de la empresa. Dijo “En el camino, creemos que habrá muchas oportunidades para crear tecnologías innovadoras, muy similares. Una de mis compañías anteriores hace mucho trabajo en el espacio, así que tal vez estoy más en sintonía con esta analogía, muy similar al programa Apollo, que obviamente fue un tiro a la luna”y ayudó a generar tecnologías como Internet y el GPS.
Jim Breyer, director ejecutivo de Breyer Capital, conocido por su inversión inicial en empresas de tecnología como Facebook, Etsy y Spotify, reconoció que “es muy inusual respaldar algo tan temprano en el que no hay claridad sobre el modelo comercial y la monetización”.
Sin embargo “se está dando el salto de que a través de las diversas licencias tecnológicas que tiene Colossal con Harvard y The Church Lab, encontraremos tecnologías muy interesantes en el camino que no solo se sumarán al desarrollo del mamut, sino que tendrán muchas otras aplicaciones.”
Además cree que habrá “eventos objetivos claros” que permitirán a los inversores y a la dirección de la empresa ver si Colossal va por buen camino en tres o cuatro años.
