Los investigadores de Max Planck muestran que los grupos humanos que pertenecen a una ola temprana de dispersión de nuestra especie en Europa se enfrentaron a condiciones climáticas muy frías mientras ocuparon la cueva entre hace unos 46.000 y 43.000 años. El descubrimiento se dio mediante un análisis de isótopos estables de oxígeno del esmalte dental de animales sacrificados por humanos en el sitio de la cueva de Bacho Kiro, Bulgaria.
Los restos arqueológicos de la cueva de Bacho Kiro representan actualmente los restos más antiguos conocidos del Homo sapiens del Paleolítico superior en Europa y, por lo tanto, abren una ventana única al tiempo en que nuestra especie comenzó a salir del Levante y establecerse en las latitudes medias de Eurasia como parte de un fenómeno arqueológico llamado Paleolítico Superior Inicial.
El proceso de cómo nuestra especie se dispersó en nuevos entornos en ese momento representa un importante punto de inflexión evolutivo que finalmente llevó a que el Homo sapiens poblara todos los continentes y una gran diversidad de zonas climáticas y entornos.
Los mecanismos que facilitaron las olas iniciales de expansión siguen siendo objeto de debate, pero la mayoría de los modelos basados en la correlación de sitios arqueológicos con archivos climáticos espacialmente distantes han indicado hasta ahora que los grupos humanos dependían de condiciones climáticas más cálidas para extenderse a nuevos entornos más septentrionales.
Usando evidencia directamente de las capas arqueológicas de la cueva de Bacho Kiro, el equipo de Max Planck ahora pudo demostrar que los humanos han estado soportando condiciones climáticas muy frías, similares a las típicas del norte de Escandinavia actual, durante varios miles de años.
“Nuestra evidencia muestra que estos grupos humanos eran más flexibles con respecto a los entornos que usaban y más adaptables a diferentes condiciones climáticas de lo que se pensaba”, dice la autora principal Sarah Pederzani, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad de Aberdeen. Jean-Jacques Hublin, director del Departamento de Evolución Humana del Instituto.
De la misma forma Max Planck, agrega que “Con estos nuevos conocimientos, ahora será necesario construir nuevos modelos de la propagación de nuestra especie en Eurasia, teniendo en cuenta su mayor grado de flexibilidad climática”.
Materiales arqueológicos de la cueva de Bacho Kiro en Bulgaria
Mediante el uso directo de materiales arqueológicos, como los restos de herbívoros masacrados por humanos, para generar datos climáticos, el equipo de investigación del paleoclima, dirigido por Pederzani y Kate Britton.
También investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad de Aberdeen, pudo establecer un registro muy sólido de las condiciones climáticas locales que se relacionen específicamente con los tiempos en que los humanos habitaban la cueva de Bacho Kiro.
“Esta técnica permite una asignación más segura del contexto climático local en comparación con la correlación cronológica más comúnmente utilizada entre los datos arqueológicos y los archivos climáticos de diferentes localidades que formaron la base de gran parte de la investigación existente sobre la adaptabilidad climática humana; realmente nos da una idea de cómo era la vida en el suelo”, dice Britton.
“Sin embargo, debido a la naturaleza lenta del análisis y la dependencia de la disponibilidad de restos de animales particulares, los estudios de isótopos de oxígeno u otras formas de generar datos climáticos directamente de los sitios arqueológicos siguen siendo escasos durante el período de tiempo en que el Homo sapiens se extendió por primera vez por Eurasia“, añade Pederzani.
De hecho, este estudio de Max Planck es el primer estudio realizado en el contexto del Paleolítico Superior Inicial y, por lo tanto, podría arrojar resultados tan sorprendentes.
Registro altamente resuelto de temperaturas pasadas
Pederzani pasó un año realizando trabajo de laboratorio desde la perforación de series de pequeñas muestras de los dientes de los animales a través de la preparación química húmeda y la espectrometría de masas de relación de isótopos estables para obtener todos los datos necesarios.
“A través de este análisis intensivo en tiempo que incluyó un total de 179 muestras, fue posible obtener un registro muy resuelto de temperaturas pasadas, incluyendo verano, invierno y estimaciones de temperatura media anual para ocupaciones humanas que abarcan más de 7.000 años”, dice Pederzani.
Comenzaron las excavaciones renovadas en la cueva de Bacho Kiro realizadas por un equipo internacional dirigido por los investigadores de Max Planck Jean-Jacques Hublin, Tsenka Tsanova y Shannon McPherron, y Nikolay Sirakov del Instituto Nacional de Arqueología con Museo en la Academia de Ciencias de Bulgaria en Sofía, Bulgaria en 2015.
Estos estudios han arrojado un rico registro arqueológico de la actividad humana en la cueva, incluidos los restos de ocupaciones que representan la aparición más antigua conocida de Homo sapiens del Paleolítico superior en Europa.
Los depósitos en la parte inferior del sitio contenían una gran cantidad de huesos de animales, herramientas de piedra, colgantes e incluso fósiles humanos y formaron la base del estudio climático para investigar las condiciones ambientales que experimentaron los humanos cuando se extendieron por primera vez al sudeste de Europa desde el Levante.
