Las energías renovables son ya uno de los pilares fundamentales del futuro de la humanidad.
En un mundo en el que aumentan las alarmas por el cambio climático, la dependencia de los combustibles fósiles, y la necesidad de un modelo más sostenible, resulta fundamental conocer qué son las energías renovables, sus tipos y sus aplicaciones.
Por ello, este post es un viaje por qué son las energías renovables, cuáles son sus principales tipos y ejemplos, qué aporta cada tipo de energía de manera individual y cuál es la razón por la que las renovables son imprescindibles en nuestro camino hacia un futuro más limpio y resiliente.
¿Qué son las energías renovables?
Las energías renovables son las que se obtienen a partir de fuentes de energía de la naturaleza que se regeneran constantemente por sí mismas, por lo que son prácticamente inagotables para el ser humano. El sol seguirá brillando dentro de miles de millones de años, seguirá soplando el viento y seguirán fluyendo los ríos, lo que hace que sean fuentes sostenibles frente a los combustibles fósiles.
La principal diferencia con las no renovables (carbón, gas y petróleo) radica en la disponibilidad y el impacto ambiental. Mientras que los combustibles fósiles son limitados y su extracción y uso liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero, las energías renovables ofrecen un modelo de consumo más respetuoso con el planeta.
Además, son un pilar estratégico en la lucha contra el cambio climático. De acuerdo con el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), más del 70% de las emisiones globales provienen del sector energético. Migrar hacia fuentes limpias es, por tanto, una de las acciones más efectivas para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París.
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Tipos de energías renovables
1. Energía solar
La energía solar es la más conocida y una de las más accesibles dentro de las energías renovables. Se obtiene al aprovechar la radiación del sol, ya sea para generar electricidad o para producir calor. Su gran ventaja es que el sol es una fuente prácticamente inagotable y disponible en casi todo el planeta, lo que convierte a esta alternativa en un pilar del desarrollo energético sostenible.
Existen dos grandes modalidades:
- Solar fotovoltaica: convierte directamente la luz solar en electricidad mediante paneles solares. Su uso se ha expandido en techos de viviendas, industrias y grandes plantas solares. Hoy en día, países como España, Chile y China lideran la producción mundial en este sector.
- Solar térmica: se centra en aprovechar el calor del sol. Puede utilizarse para calentar agua en los hogares, climatizar piscinas, o incluso en centrales termosolares que generan electricidad a partir de vapor.
Un aspecto interesante es que muchos proyectos de energía solar se vinculan también con iniciativas de sostenibilidad como los proyectos de reciclaje, ya que permiten integrar tecnologías limpias con el aprovechamiento de residuos urbanos y agrícolas.
Ejemplo práctico: En el desierto de Atacama (Chile) se encuentra una de las mayores plantas solares de Latinoamérica, capaz de abastecer de energía limpia a cientos de miles de hogares.
2. Energía eólica
La energía eólica es una de las energías renovables que más ha crecido en las últimas décadas. Se obtiene gracias al movimiento del viento, que impulsa enormes turbinas conocidas como aerogeneradores. Esta fuente se ha convertido en una de las más competitivas económicamente dentro del mercado energético mundial.
Existen dos modalidades principales:
- Eólica terrestre (onshore): parques eólicos instalados en tierra firme, normalmente en zonas con vientos constantes como llanuras o montañas.
- Eólica marina (offshore): se instala en alta mar, donde los vientos son más fuertes y constantes. Aunque requiere una mayor inversión, su capacidad de generación es mucho mayor.
La fabricación de aerogeneradores también está evolucionando con el uso de nuevos materiales sostenibles, como fibras reforzadas y plásticos biodegradables, que permiten reducir la huella ambiental de la propia tecnología.
Ejemplo práctico: Dinamarca es pionera en energía eólica. Actualmente, más del 40% de su electricidad proviene de aerogeneradores, lo que demuestra el potencial de esta tecnología para transformar el sistema energético de un país.
3. Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica o hidráulica es una de las energías renovables más utilizadas a nivel mundial. Utiliza el movimiento del agua para generar electricidad mediante turbinas.
Aunque es muy efectiva en términos de generación eléctrica, es también una de las más polémicas, ya que grandes proyectos pueden alterar ecosistemas, desplazar comunidades y modificar el curso natural de los ríos.
Un beneficio adicional es que, en algunos casos, las plantas hidroeléctricas se complementan con industrias locales que utilizan recursos naturales, como la producción de talco industrial, lo que favorece un aprovechamiento integral de las economías regionales.
Ejemplo práctico: La represa de Itaipú, ubicada entre Brasil y Paraguay, es una de las mayores productoras de energía renovable del planeta, capaz de cubrir más del 70% de la demanda eléctrica de Paraguay.
4. Biomasa
La biomasa es una de las energías renovables más vinculadas a la economía circular, ya que aprovecha la materia orgánica de origen vegetal o animal para generar electricidad, calor o biocombustibles.
Puede tratarse de residuos agrícolas, forestales, urbanos o incluso industriales, y ofrece diferentes formas de aprovechamiento:
- Combustión directa: quema de pellets de madera o restos agrícolas para producir calor.
- Biogás: obtenido de la descomposición de residuos orgánicos, utilizado como combustible para generar electricidad.
- Biocombustibles líquidos: como el biodiésel y el bioetanol, que sustituyen a los combustibles fósiles en vehículos.
Ejemplo práctico: En Alemania existen plantas de biogás instaladas en granjas que convierten los residuos de ganado en electricidad, logrando reducir emisiones y generar ingresos adicionales para los agricultores.
5. Energía geotérmica
La energía geotérmica es una de las energías renovables menos conocidas, pero con gran potencial en regiones volcánicas o geológicamente activas. Aprovecha el calor que existe bajo la superficie terrestre para generar electricidad o calefacción.
Sus ventajas incluyen su disponibilidad constante, ya que no depende del clima ni de la hora del día. Sin embargo, su desarrollo requiere de estudios geológicos específicos y no todos los países cuentan con recursos suficientes para explotarla.
Ejemplo práctico: Islandia es el líder mundial en energía geotérmica. Más del 25% de su electricidad proviene de esta fuente, y casi todos los hogares utilizan calefacción geotérmica para cubrir sus necesidades diarias.
6. Energías marinas
Las energías marinas son un conjunto de energías renovables emergentes que aprovechan el movimiento de los océanos en distintas formas:
- Energía undimotriz: se obtiene del movimiento de las olas.
- Energía mareomotriz: se genera a partir del ascenso y descenso de las mareas.
- Energía de corrientes marinas: utiliza turbinas submarinas impulsadas por las corrientes.
Aunque todavía están en fase experimental, los océanos cubren más del 70% de la superficie terrestre, lo que convierte a esta fuente en una de las más prometedoras a futuro.
Ejemplo práctico: Portugal y Escocia han desarrollado proyectos piloto de energía undimotriz que ya suministran electricidad a pequeñas comunidades costeras.
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Ventajas de las energías renovables
Los recursos energéticos renovables son nuestros mejores aliados para avanzar hacia un modelo energético más sostenible, ya que tienen muchas ventajas. Te las desgranamos a continuación:
Inagotables y sostenibles
La energía procedentes de recursos renovables como el sol, el viento, el agua o la biomasa son recursos naturales que se renuevan de forma continua y que no se agotarán a lo largo de miles de años. Esta es la diferencia fundamental que hay con el petróleo, el carbón o el gas, que no solo son cada vez más difíciles y caros de extraer, sino que además son finitos. Apostar por lo inagotable es asegurar que la humanidad tiene a su disposición un suministro estable tanto hoy como mañana.
Bajas emisiones
Una de las mayores fortalezas de las renovables es su aportación a la descarbonización. La generación de electricidad con combustibles fósiles es la principal causante de los elevados niveles de dióxido de carbono que emitimos a la atmósfera. En cambio, tecnologías como la solar o la eólica no emiten contaminantes directamente cuando funcionan. Por eso, la penetración de renovables es fundamental para evitar una crisis climática y para cumplir los compromisos adquiridos en el Acuerdo de París.
Diversificación energética
El uso de diferentes fuentes de energía es uno de los beneficios más destacados de las renovables. Durante años, la dependencia del petróleo y el gas importados ha lastrado a numerosos países, que han sufrido las variaciones de los precios internacionales y las crisis geopolíticas.
Desarrollo económico y empleo
El cambio a energías limpias no es solo una necesidad ambiental, también lo es económicamente. El sector de las renovables da trabajo a millones de personas en actividades como la instalación de paneles solares, la construcción de parques eólicos, el desarrollo de nueva tecnología o el mantenimiento de las infraestructuras. Según un informe de la Agencia Internacional de las Energías Renovables (IRENA), en 2022 el sector de las renovables empleó a más de 13 millones de personas.
Accesibilidad y electrificación rural
Las energías renovables son la solución ideal para transformar el rural y dependen de áreas que no conviene extender la red eléctrica convencional, ya que sería muy costosa o inviable. Paneles solares aislados, microcentrales hidroeléctricas o sistemas híbridos son capaz a de llevar la electricidad a pueblos, aldeas y caseríos que antes dependían de generadores diésel o que directamente carecían de energía.
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Desafíos de las energías renovables
Aunque los beneficios son evidentes, la transición a un sistema basado en renovables no está exenta de problemas a resolver para que el sistema pueda ser masivamente implantado.
Intermitencia
La intermitencia es uno de los principales problemas de las renovables. No hay sol de noche o en días muy nublados, y el viento no sopla siempre de forma constante. Esta variabilidad hace muy difícil garantizar un suministro eléctrico estable y continuo, sobre todo en países en los que la red todavía depende mucho de estas fuentes.
Almacenamiento de energía
El gran desafío tecnológico actual es el almacenamiento a gran escala. Las baterías de ion-litio han avanzado mucho, pero aún resultan costosas y con limitaciones de capacidad. Se están considerando tecnologías como baterías de flujo, almacenamiento en aire comprimido o incluso sales fundidas en plantas termosolares. Resolver este escollo será esencial para que las renovables puedan cubrir la demanda de energía desprendida en periodos sin sol o viento.
Costos iniciales elevados
Aunque las renovables se han abarato mucho en los últimos años, todavía la inversión en infraestructura para comenzar el proyecto puede ser un escollo muy alto. La instalación de paneles solares, parques eólicos o centrales minihidráulicas requiere de una inversión importante que no todos los países o regiones pueden asumir sin ayuda o sin beneficio de incentivos públicos.
Impacto ambiental local
Las energías renovables (ER) son mucho más limpias que los combustibles fósiles, pero no están exentas de impacto. Cada tecnología tiene sus propios efectos que debe gestionar muy bien para que el desarrollo sea sostenible.
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El futuro de las energías renovables
La transición hacia las energías renovables no es una moda, es un hecho que ya está en marcha. A todos los niveles, gobiernos, empresas y particulares cada vez están más convencidos de la necesidad de apostar por un modelo de economía baja en carbono.
Según las últimas proyecciones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en 2050 más del 80% de la electricidad en el mundo podría proceder de energías renovables, siendo la fotovoltaica y eólica las dos grandes protagonistas. No solo reduciría drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de todo el planeta, sino que supondría un cambio de 180° en nuestro modelo energético.
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Conclusión
Las renovables son la clave a la hora de combatir el cambio climático, de acabar con la dependencia de los hidrocarburos y de construir un futuro sostenible.
La solar, la eólica, la hidráulica, la biomasa, la geotermia… Cada una a su manera está aportando soluciones factibles y ya están cambiando la forma en que producimos y consumimos energía.
El futuro es renovable y cuanto antes apostemos por estas tecnologías, más cerca estaremos de asegurar un planeta habitable para las próximas generaciones.
